¿Qué es la fusión nuclear?

La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que dos núcleos de átomos ligeros, en general el hidrógeno y sus isótopos…

fusión nuclear
¿Qué es la fusión nuclear? / Foto: Bigstock 

Las reacciones nucleares de fisión y fusión son los dos tipos fundamentales de reacciones nucleares. La fusión nuclear es una reacción por la que dos o más núcleos ligeros colisionan para formar un núcleo más pesado. El proceso de fusión nuclear se produce en elementos que tienen un número atómico bajo, como el hidrógeno. La fusión nuclear es lo contrario de la reacción de fisión nuclear, en la que los elementos pesados se difunden y forman elementos más ligeros. Tanto la fusión como la fisión nuclear producen una enorme cantidad de energía.

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Cuando el deuterio y el tritio se fusionan, sus componentes se recombinan para formar un átomo de helio y un neutrón rápido. Al recombinarse los dos isótopos pesados en un átomo de helio y un neutrón, la masa sobrante se transforma en energía cinética. Para que se produzca la reacción de fusión nuclear, los núcleos participantes deben juntarse. Deben acercarse tanto entre sí que las fuerzas nucleares se activen y peguen los núcleos.


Todas las estrellas del universo, incluido el Sol, viven gracias a la fusión nuclear. Es a través de este proceso que se produce una enorme cantidad de calor y energía. La presión en el núcleo de cualquier estrella es tremendamente alta, y es ahí donde se produce la reacción de fusión nuclear. La fisión nuclear produce una gran cantidad de desechos radiactivos, que pueden ser peligrosos y deben almacenarse de manera segura, potencialmente durante cientos de años. Los desechos producidos por la fusión nuclear son menos radiactivos y se descomponen mucho más rápido.


La fusión nuclear no necesita combustibles fósiles como el petróleo o el gas. Tampoco genera gases de efecto invernadero, que atrapan el calor del sol y son responsables del cambio climático. La mayoría de los experimentos de fusión utilizan hidrógeno, que se puede extraer a bajo costo del agua de mar y del litio, lo que significa que los suministros de combustible podrían durar millones de años. Ha sido descrito como el “santo grial” de la producción de energía.


La investigación de la fusión nuclear se lleva a cabo durante 70 años y recientemente fue la primera vez que los científicos lograron demostrar la ignición, una ganancia de energía positiva. Los resultados muestran qué, de hecho, es posible utilizar la fusión por láser para generar energía, una prueba de principio crucial que estimulará la investigación para desarrollar la tecnología. Eso es importante porque se espera que la fusión nuclear eventualmente proporcione una fuente de energía limpia, segura y casi ilimitada.

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