Si alguna vez pensaste que reinfectarse o simplemente contraer COVID-19 podría ser una de las peores cosas que podrían pasarte, existen lugares en los que voluntariamente puedes ser infectado con el SARS-CoV-2 con fines de investigación.
Se trata de los ensayos de desafío humano, estudios en los que un grupo de voluntarios se expone de forma deliberada a un virus o patógeno con el objetivo de conocer más información sobre el la enfermedad que produce o para probar la eficacia y seguridad de alguna vacuna.
A pesar de que este tipo de ensayos suelen ser muy criticados por la sociedad y los propios integrantes de la comunidad científica, en el pasado fueron utilizados como parte de las primeras investigaciones para vacunas y tratamientos contra la viruela, la fiebre amarilla y la malaria.
Ante esto, en medio de una crisis sanitaria como la del actual coronavirus COVID-19 que ha cobrado la vida de más de 2 millones de personas en el mundo, algunas prestigiosas instituciones de investigación apuestan por realizar este tipo de ensayos en la búsqueda de resolver sus cuestionamientos en torno al SARS-CoV-2.
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Uno de ellos es el de la Universidad de Oxford, el cual busca voluntarios para volver a contagiarles SARS-CoV-2 y formar parte de un ensayo único en su tipo que les permita a los expertos observar todos los detalles y modificaciones que presenta el cuerpo al enfrentarse al virus.
La Universidad de Oxford, uno de los desarrolladores de la vacuna contra el virus en conjunto con AstraZeneca, busca a 64 voluntarios sanos, que hayan contraído el virus con anterioridad, de entre 18 a 30 años de edad con el fin de estudiar sus contagios en condiciones controladas y en cuarentena por al menos 17 días.
Todo aquel que participe será infectado con la cepa original de Covid-19, la que hasta ahora resulta ser la menos mortal, que se encontró por primera vez en Wuhan, China, para luego hacer un seguimiento del padecimiento por al menos un año.
¿Para qué? La intención de lo que parece ser una idea descabellada es conocer más datos sobre el coronavirus para poder desarrollar vacunas aún más efectivas contra el patógeno y observar los niveles de inmunidad necesarios para prevenir la reinfección y la duración de los anticuerpos en el ser humano.
Para Shobana Balasingam, asesora de investigación de Wellcome Trust y quien proporciona fondos para la investigación, aseveró que este nuevo ensayo puede “transformar nuestra comprensión sobre cómo nuestro sistema inmunológico responde a una segunda infección”.
“Los hallazgos podrían informar no solo el desarrollo de vacunas, sino también la investigación sobre la gama de tratamientos efectivos que también se necesitan con urgencia”, dijo.
Otro de los cuestionamientos que se esperan revolver es conocer cuánto SARS-CoV-2 se necesita, en promedio, para infectar a alguien que ha tenido la enfermedad antes, si es una menor o mayor cantidad y qué factores influyen en la reinfección.
¿Qué pasará con los contagiados? En caso de que alguno de los participantes llegue a desarrollar síntomas de Covid-19 serán tratados con fármaco de anticuerpos de Regeneron Pharmaceuticals autorizado por los reguladores de Estados Unidos, apuntó Oxford.
Como la mayoría estará en cuarentena al menos los primeros 17 días tras la infección, los sujetos solo serán dados de alta cuando ya no estén infectados y no corran el riesgo de infectar a otros.
Se espera que los primeros informes del estudio estén disponibles dentro de los próximos meses para que luego el ensayo pase a una segunda fase en donde se administren nuevas dosis del virus a un grupo diferente de pacientes.
Este no es el primer ensayo desafío Covid-19
Existe un ensayo desafío más desarrollado por Reino Unido para conocer más sobre el coronavirus, pero a diferencia del de Oxford, aquí se infecta con el virus a personas jóvenes y sanas para probar diferentes vacunas y tratamientos.
El estudio “COVID-19 Human Challenge” recibió la aprobación de los comités de bioética, se espera que inicie las próximas semanas con 90 voluntarios de entre 18 a 30 años y fue respaldado por 33.6 millones de libras (46.3 millones de dólares) de financiación del gobierno del Reino Unido.
Este ensayo lo lleva a cargo la asociación entre vaccines taskforce del gobierno de Reino Unido, Imperial College London, Royal Free London NHS Foundation Trust y la compañía hVIVO, una de las pioneras en modelos de pruebas virales en humanos.
Según la BBC, todo voluntario que participe en este ensayo recibirá 4 mil 500 euros (cerca de 110 mil pesos mexicanos) durante el transcurso del año que incluirá pruebas de seguimiento.
Las críticas por la bioética
Diferentes críticos de los ensayos han señalado los peligros éticos de infectar a los voluntarios sin conocer a ciencia cierta las consecuencias a largo plazo, sin embargo, la Universidad de Oxford aseveró que todas las personas que participen terminaran completamente en forma y recuperados tras el estudio.
Al cuestionarse sobre si realmente este tipo de estudios aún son necesarios cuando las vacunas contra el coronavirus ya se están distribuyendo a diferentes partes del mundo las respuestas pueden ser determinadas por qué tanto queremos saber del COVID-19 y cómo detenerlo.
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